21 dagen Vietnam: In het spoor van de draak

Vandaag vlieg je naar Hanoi, waar je de volgende dag aankomt.

Hanoi is een gemoedelijke stad van meertjes, parken, brede boulevards, smalle straatjes en met tempels die gewijd zijn aan Ho Chi Minh. De overwegende laagbouw geeft de stad een provinciaals uiterlijk. Wandel door Old Quarter en kijk je ogen uit. Het oude gedeelte van de stad staat vol met boeddhistische tempels en pagodes. Het krioelt er van de mensen en scooters. Er gebeurt altijd wel iets en het is tevens de belangrijkste commerciële wijk van Hanoi. Zo hebben de straten hier namen naar de beroepen die er worden (of werden) uitgevoerd.
 
Bezienswaardigheden zijn het Hoan Kiem meer, het Mausoleum van Ho Chi Minh (met bijbehorend museum), het waterpoppentheater en de vele tempels en pagodes. Liefhebbers van musea kunnen een bezoek brengen aan het Airforce museum en het Army museum voor wie wat meer wil weten over de "Amerikaanse oorlog" zoals de Vietnam-oorlog hier wordt genoemd. Vanuit Hanoi kan je een bezoek brengen aan de Perfume Pagoda. Hier bevindt zich een complex van boeddhistische pagodes en tempels die zijn uitgehakt in de rotswanden van de Huong Tich berg, ongeveer 60 kilometer buiten Hanoi.

Pu Luong is gelegen in noordelijk Vietnam. Het is prachtige omgeving die bekend staat om zijn adembenemende landschappen, rijstterrassen en traditionele dorpjes. Het reservaat beslaat een gebied van meer dan 17.000 hectare en herbergt een breed scala aan flora en fauna, waaronder zeldzame en bedreigde diersoorten. Pu Luong is een populaire bestemming voor trektochten, met veel paden die door de rijstvelden, bossen en bergen slingeren. Het ligt op ongeveer 1,5 uur rijden van het meer bekende Mai Chau. Voor de authentieke ervaring is een bezoek aan Pu Luong dan ook zeker de moeite waard. 
Breng een bezoek aan de lokale dorpen en leer over de traditionele manier van leven van de Thaise en Muong-etnische groepen die in het gebied wonen. Enkele van de topattracties in Pu Luong zijn de Pu Luong-piek, het dorp Kho Muong en de Hieu-waterval.

Hét hoogtepunt van de regio Ninh Binh is Tam Coc, ook wel het Halong Bay van het Vietnamese binnenland genoemd. Tam Coc bestaat uit gigantische karstbergen, diepgroen water en een schitterend landschap met rijstvelden. De beste manier om al dit moois te zien is varen op een roeiboot over de Ngo Dong rivier. Deze twee uur durende tocht zal één van hoogtepunten van de reis zijn. Zorg dat je er vroeg op de dag bent. De omgeving van Tam Coc verken je het beste per fiets. Geniet van de rust wanneer je door het fraaie landschap fietst. Het ene moment begeef je je tussen de rijstvelden, het andere moment midden in de woeste natuur. Even buiten Tam Coc ligt het uitzichtspunt van de Mua Caves, beklim de 500 trappen en zie Tam Coc van bovenaf. Een onvergetelijk uitzicht! Voor wie geen genoeg kan krijgen van deze natuurlijke schoonheid; fiets nog een stuk verder en verken ook Trang An per boot. Dit gebied is uitgestrekter dan Tam Coc en hier kan je echt urenlang tussen grillige bergen en door talloze grotten varen. Voor een cultuur uitstapje breng je een bezoek aan Hoa Lu, in de 11e eeuw de hoofdstad van Vietnam. Hier ligt onder andere de oude citadel van de stad en de Dinh Tien Hoang tempel.

Vanaf Hanoi word je per transfer naar Halong Bay gebracht. Je hebt hier drie baaien bezoeken; namelijk Halong Bay, Bai Tu Long Bay en La Han Bay. Deze surrealistische natuurgebied lijken erg op elkaar. Meer dan 3000 bizar gevormde en weelderig begroeide krijtrotsen sieren de baaien. Een bootexcursie door de baai voert je langs grotten en strandjes waar je de mogelijkheid hebt om te zwemmen, kayakken, grotten te bezoeken en rotsen te beklimmen. Het uitzicht alleen al is de inspanning waard. Je overnacht op één van de prachtige boten. Welke baai je uiteindelijk bezoekt is afhankelijk van de cruise.

Je wordt wakker in een unieke, rustgevende omgeving. Geniet hier van een spectaculaire zonsopgang. De boot vaart weer terug naar de haven waar je rond het middaguur aankomt. Eenmaal terug aan land word je per transfer naar de luchthaven van Hanoi gebracht voor een vlucht naar Da Nang.

Hoi An was van de 17e- tot en met de 19e eeuw een belangrijke havenstad. Japanners, Chinezen, Fransen, Portugezen en zelfs de VOC kwamen hier zaken doen. De invloed van de diverse culturen die de haven aandeden is vandaag de dag nog duidelijk zichtbaar. Rijk gedecoreerde Chinese tempels en huizen, een overdekte Japanse brug en Frans-koloniale architectuur. De historie van de stad proef je bij iedere stap die je zet. Niet voor niets staat het oude centrum van Hoi An op de Unesco Werelderfgoedlijst.
 
Hoi An is een kleermakersstad en is daardoor dé plek in Vietnam om kleding op maat te laten maken. Zo neem je een leuke souvenir mee naar huis. Fiets naar het 5 kilometer verderop gelegen An Bang strand om vervolgens lekker te genieten van zon en zee. Ook kan je een dagexcursie per speedboot maken naar de Cham eilanden. Deze paradijselijke eilandengroep biedt uitstekende duik- en snorkelmogelijkheden.
Een aan te raden excursie is een boottocht over de Thu Bon rivier. Vanuit Hoi An is het mogelijk om een bezoek te brengen aan het Cham tempelcomplex van My Son. Op de weg tussen Hoi An en Danang liggen de "Marble Mountains", een grottencomplex vlakbij het beroemde "China Beach", met boeddha- beelden en altaren.
 

De machtige Mekong rivier en het netwerk van zijriviertjes (de delta) strekt zich uit over het zuiden van Vietnam. Hier vind je veel rijstbouw, kleine dorpjes, prachtige natuur en rust. Veel van het leven speelt zich af op en rond het water. Er zijn zelfs complete markten op de rivier (floating market). Can Tho is de belangrijkste stad in de Mekong Delta. Vanuit Can Tho kan je per boot één van de vele drijvende markten in de buurt verkennen. Op deze levendige markten worden vele varianten aan bizarre tropische vruchten en andere lokale producten verkocht. Het is een leuke manier om te zien hoe het leven zich aan de waterkant afspeelt.

In de Mekong Delta ligt het plaatsje Chau Doc, vlakbij de grens met Cambodja. Een leuke plek om te bezoeken. Chau Doc is een smeltkroes van verschillende bevolkingsgroepen zoals de Cham en de Khmer. 

Om deze prachtige omgeving in al zijn aspecten te ontdekken kun je een meerdaagse boottocht maken vanaf Cambodja naar Vietnam, of andersom. Op de boot heb je een eigen slaaphut en kun je genieten van de mooie rustige uitzichten op de oevers. De Mekong Delta is ook als dag trip te bezoeken vanuit Ho Chi Minh.

Ho Chi Minh is een dynamische en bruisende stad waar je ogen te kort komt. Musea, pagodes, tempels, smalle straatjes met markten, verkeerchaos door brommers, cyclo's, fietsers en voetgangers van 's ochtends vroeg tot 's avonds laat, zorgen ervoor dat je deze stad niet snel zult vergeten. Verken de stad per cyclo, de fietstaxi, en de bestuurder brengt je overal naartoe. De officiële naam van de stad is Ho Chi Minh City, maar iedereen hier heeft het over Saigon. Ho Chi Minh is meer op het westen gericht dan Hanoi. Er zijn meer eetgelegenheden, (sky)bars en bioscopen en er wordt meer Engels gesproken. Verspreid door de stad, tussen de tempels en pagodes, staan prachtige koloniale huizen, waarbij de okergele Franse villa's het meeste opvallen. Overal zijn marktjes en staan straathandelaren tot laat in de avond hun waar aan te prijzen. In Ho Chi Minh hoef je je niet te vervelen.
 
In de omgeving van de stad zijn vele excursies mogelijk. Een must-see zijn de Cu Chi tunnels die tijdens de Vietnam oorlog werden gebruikt als schuilplaats. Indrukwekkend om zelf deze tunnels van binnen te zien en in het museum meer te weten te komen over hoe de Vietnamezen tijdens de oorlog in deze tunnels leefde. Een andere excursie is een dagtocht naar de Mekong-delta met haar floating markets. Tijdens deze tocht krijg je een goed beeld van het dagelijks leven van de deltabewoners en het gebied waarin zij leven.

Aan de witte palmstranden en de azuurblauwe zee van het kustplaats Mui Ne kan je optimaal genieten en even bijkomen van alle indrukken die je tot nu toe hebt opgedaan. De stranden van Mui Ne zijn in tegenstelling tot de stranden van Nha Trang nog rustig. Breng zeker een bezoek aan de indrukwekkende witte en rode zandduinen bij Mui Ne. Maak een jeeptour door de duinen, ga sandboarden of verken het gebied wandelend of per quad. Een waar avontuur. De zonsondergang is hier een plaatje!

De kleurrijke haven van het nabijgelegen Phan Thiet is een kijkje waard. Hier is de visserij is de belangrijkste bron van inkomsten en in de restaurantjes zijn dan ook de beste visschotels uit Vietnam te proeven. De verse vis op het bord komt vrijwel direct uit zee. Nabij de rode zandduinen ligt de Fairy Stream. Een wandeling door dit bijzondere landschap van rood, wit en oranje zandbergen is een aanrader. Op blote voeten loop je door het ondiepe stroompje en geniet van het prachtige uitzicht. Daarnaast is Mui Ne ook dé bestemming voor liefhebbers van kitesurfen.

Je vliegt vanaf de luchthaven van Ho Chi Minh terug naar huis.