20 dagen: Natuur en cultuur in Sri Lanka (NIEUW)

Je vertrekt van Amsterdam naar Colombo, waar je de volgende dag aankomt.

De rustige strandplaats Negombo vormt het ideale begin of eind van een reis naar Sri Lanka. Gelegen vlakbij het vliegveld kan je hier tot rust komen aan de mooie zandstranden. Je kunt hier een mooie boottocht maken door het historische Nederlandse kanaal en de lagune van Negombo, waar je door de mangrovebossen vaart. Als je toe bent aan wat meer hectiek dan kan je gemakkelijk per tuk tuk een bezoek brengen aan de drukke hoofdstad Colombo. Het oude centrum van de stad herinnert aan het koloniale verleden waarin achtereenvolgens de Portugezen, de Hollanders en de Engelsen de dienst uit maakten.

Voordat je Anuradhapura binnenrijdt zal je de indrukwekkende stoepa’s al boven het landschap uit zien torenen. Jarenlang was Anuradhapura de hoofdstad van Sri Lanka en je vindt hier dan ook talloze heiligdommen en tempels die nog steeds drukbezocht zijn. Er zijn meerdere enorme stoepa’s zoals de bijzondere bruine Abhayagiri en de prachtig witte Ruwanwelisaya. Je kunt de stoepa’s alleen bezoeken zonder schoenen en met bedekte schouders en knieën. Een belangrijk pelgrimsoord is de Sri Maha Bodhi oftewel de heilige bodhiboom. Deze boom zou zijn gegroeid uit een loot van de Boom der Verlichting, de vijgenboom waaronder Boeddha zijn Verlichting vond. De boom wordt al meer dan 2000 jaar bewaakt en boeddhisten komen hier dagelijks om offers te brengen. Een leuke uitstap in de buurt is de heuvel van Mihintale, waar het boeddhisme in Sri Lanka zou zijn ontstaan. Naast een bijzonder tempelcomplex heb je hier na een beklimming van 1840 traptreden ook een prachtig uitzicht over de omgeving.

Wilpattu National Park is een van de mooiste safariparken van Sri Lanka. Het is het grootste en oudste nationale park van het land en bestaat uit circa 60 natuurlijke meren, zogenaamde tanks. Het park is dichtbegroeid met een aantal open vlaktes rond de meren. Er komen hier vele diersoorten voor, waaronder luipaarden (goede kans om te spotten!), krokodillen, verschillende soorten adders, vele soorten zoogdieren en prachtige vogelsoorten. Het park is tijdens de burgeroorlog jarenlang niet toegankelijk geweest en is nu absoluut een bezoek waard. Het is een van de beste plekken in Sri Lanka om luipaarden te spotten.

Jaffna is een stad van hindoeïstische traditie, kunst en creatieve cultuur. Het is intrigerend, onopvallend, enigszins buiten de gebaande paden en een zeer lonende plek om meer te weten te komen over de Sri Lankaanse Tamil-cultuur. De stad is groen en lommerrijk, met aantrekkelijke buitenwijken in de schaduw van palmbomen en prachtige tempels en kerken. Oude bezienswaardigheden, zowel in het centrum van de stad als aan de rand van de stad, zorgen voor boeiende attracties. De stad is een ideale uitvalsbasis voor uitstapjes naar de idyllische eilanden net ten westen en uitstapjes langs de kustlijn en lagunes van het omliggende schiereiland.

In de zogenaamde Culturele Driehoek bevinden zich de oude koningssteden van Sri Lanka. Dambulla is bekend door de schitterende tempels hoog in de rotsen. Je bereikt ze door een lange reeks trappen. De tempels zijn gevuld met zo’n 150 Boeddhabeelden in verschillende formaten en poses. Vanaf de rotsen heb je daarnaast een fantastisch uitzicht over de regio.

Vanaf de 12 eeuw was Polonnaruwa 300 jaar lang de hoofdstad van het Cholarijk. Nu liggen in een parkachtige omgeving de oude gebouwen die in die periode zijn opgericht. De stad ligt aan de oever van een kunstmatig meer. De aanleg van dit meer was een van de hoogtepunten van het Cholarijk. Fascinerend zijn de vele beeldhouwwerken die de muren van de tempels en paleizen versieren. Je kunt het complex van Polonnaruwa uitstekend per fiets verkennen.

De beste manier om de Aziatische olifant te zien is in het wild en dat kan op weinig plekken beter dan in Minneriya en Kaudulla. Beide parken liggen om een groot waterreservoir dat grote kuddes olifanten aantrekt. Je kunt hier groepen van veertig tot wel vierhonderd olifanten bij elkaar zien, een bijzondere ervaring. Wanneer het water in Minneriya te hoog staat is hier niet voldoende gras voor de olifanten en verhuizen ze naar het ernaast gelegen Kaudulla. Je gids zoekt altijd ter plaatse uit waar de olifanten zich bevinden en vervolgens ga je in dat park in een jeep met gids op safari.

Sigiriya is een indrukwekkend fort gelegen op een eenzame rots. Het fort werd gebouwd in de 5e eeuw en bevat tempels en paleizen uit latere tijden. Niet alleen de fantastische ligging en de uitzichten vanaf het fort maken dit tot een van de grote bezienswaardigheden van het eiland. Ook de tuinen en terrassen en de eeuwenoude fresco’s van hofdames zijn bijzonder. Je kunt er ook voor kiezen om de minder toeristische Pidurangala rots te beklimmen, vanwaar je een fantastisch uitzicht op Sigiriya Rock hebt.

Kandy is één van de leukste en prettigste steden van Sri Lanka. Gelegen op 500 meter hoogte is de temperatuur hier vrijwel altijd aangenaam en de stad en zijn omgeving heeft veel te bieden. De sfeer van Kandy wordt deels bepaald door het kleine kunstmatige meer waar de stad om is gebouwd. Op noordelijke oever van het meer ligt de Tempel van de Tand. Dit is de belangrijkste boeddhistische tempel van het eiland. De reden is de tand van Boeddha zelf die hier bewaard zou worden. De tempel vormt een belangrijk bedevaartsoord en je kunt hier kennismaken met de religieuze beleving van de boeddhist. In de heuvels en parken rond de stad zijn verder een aantal mooie wandelingen te maken.

Een schitterende treinreis brengt je in circa vier uur verder naar Nanu Oya.  Hier staat de auto met je chauffeur weer op je te wachten om je naar Nuwara Eliya te brengen.

Nuwara Eliya is een statig dorpje in de hooglanden van Sri Lanka waar in vroegere tijden veel Engelsen hebben gewoond. De omgeving is bergachtig en groen met tussendoor schijnbaar eindeloze theeplantages. Een aantal van de theeplantages bieden rondleidingen door de fabriek, waar je het hele proces van thee maken doorloopt. Nuwara Eliya wordt ook wel Little England genoemd, de sfeer is nog zeer Brits en je vindt hier talloze koloniale gebouwen en hotels. Door de hoogte is het in deze regio aanmerkelijk koeler dan in de rest van het land wat een ware verademing kan zijn.

Ella is prachtig gelegen tussen watervallen en tempels en is een van de beste bestemmingen in Sri Lanka voor wandelaars. In de buurt kan je prachtige kortere en langere wandelingen maken. Vanaf Little Adam’s Peak heb je een fantastisch uitzicht over de omgeving. Een bezoek aan de mooie Ravana Falls moet je zeker niet overslaan. Vlakbij Ella ligt de Nine Arches Bridge waar de spoorlijn over een prachtige stenen brug loopt, een perfect fotomoment!

Tissamaharama wordt vaak door natuurliefhebbers bezocht als uitvalsbasis om het bekende Yala National Park te bezoeken. Het is gelegen bij een van de mooiste natuurgebieden van het land. Maar deze plaats heeft zelf ook een aantal interessante boeddhistische tempels. De Sandagiri stoepa is een boeddhistische bouwwerk en is de oudste stoepa in Zuid-Sri Lanka. De stoepa dateert van de 3e eeuw voor Christus. Gelegen tussen het regenwoud ligt de grote bruine koepel. Naast de intacte koepel liggen ruïnes van een ooit veel groter complex.

Op een half uurtje ten noorden van deze stad vind je het dorpje Kataragama. Voor de hindoes is dit ‘de heiligste van alle heilige plaatsen van Sri Lanka’, omdat hier de tempel van Skanda staat.

Ook het Bundala National Park is ideaal te bezoeken vanuit deze plaats. Dit park heeft het grootste moerasgebied van Sri Lanka. Er zijn vele dieren te spotten en er leven ruim 150 verschillende vogelsoorten.

Het laatste ongerepte regenwoud van Sri Lanka is het schitterende Sinharaja Forest Reserve. Het is een écht oerbos: je treft hier een ondoordringbare jungle aan met ineengestrengelde ficussen, neerhangende lianen en om licht vechtende varens onder een dicht bladerdak van enorme woudreuzen. Onafgebroken klinkt het gesnerp van cicaden en het gezang van vogels. Het bos herbergt maar liefst 830 soorten endemische planten en dieren, waarvan talloze zeldzame bomen, vogels, reptielen en insecten.

Je culturele reis door Sri Lanka is pas compleet wanneer je de sfeervolle historische havenstad Galle hebt bezocht. Omdat Sri Lanka ooit een Nederlandse kolonie is geweest zijn er allerlei historische gebouwen te vinden in de straten van het Dutch Fort, zoals het Nederlandse ziekenhuis en de Nederlands Hervormde Kerk.

Galle Fort is uitgeroepen tot een World Heritage Site en hierdoor blijven de oude straatjes zo mooi als ze altijd zijn geweest. Tegenwoordig is het fort omgetoverd tot een gezellig stadje met leuke winkels, restaurants en hotels. Op de stadsmuren van het fort kun je lekker uitwaaien met uitzicht op de Indische Oceaan.

Ook is Galle een perfecte uitvalbasis voor de strandbestemming Unawatuna. Het strand is prachtig en je vindt hier talloze levendige strandbarretjes en restaurants waar de vers gevangen vis en zeevruchten je opwachten. Een ideale plek dus om heerlijk tot rust te komen en natuurlijk om te genieten van zon, zee en strand.

Je vertrekt vanaf Colombo terug naar Amsterdam