22 dagen: Ongerept Japan (NIEUW)

Je vertrekt naar Sapporo, waar je de volgende dag aankomt.

Sapporo ligt aan de westkust van het eiland Hokkaido, in het noorden van Japan. Sapporo is de moderne hoofdstad van het eiland Hokkaido en is nog niet eens zo oud. in 1857 woonden er maar 7 mensen, tegenwoordig is het de op 4 na grootste stad van Japan. Doordat de stad nog jong is heeft het niet de traditionele Japanse architectuur zoals je die in heel veel andere steden wel vind. Daarintegen is het wel een hele gezellig stad waar veel reizigers komen. Door de noordelijke ligging en de aanwezigheid van bergen is Sapporo hét wintersportgebied van Japan. Sapporo werd op de kaart gezet toen er in 1972 de Olympische Winterspelen werden gehouden. Tegenwoordig is de stad vooral bekend om het Sapporo Snow Festival waar jaarlijks meer dan 2 miljoen mensen van over de hele wereld op afkomen. Japan staat natuurlijk bekend om haar keuken. In Sapporo vind je heel veel lekkere eettentjes en mooie restaurants.

Shikotsu Toya National Park is een prachtig vulkanisch gebied rondom de meren Toya en Shikotsu. Je kunt heerlijk wandelen door de hellingen rond de meren. Met de kabelbaan kun je omhoog naar Mount Usu, vanwaar je een prachtig uitzicht over Lake Toya hebt.  Door alle vulkanische activiteit vind je hier meerdere hot spring dorpen zoals Marukoma Onsen, waar je kunt baden aan de rand van Shikotsu Lake. Vlakbij Noboribetsu Onsen vind je de bijzondere Hell Valley, een spectaculaire vallei met stomende kraters, zwavelstroompjes en borrelende modderpotten.

Hakodate is de meest zuidelijk gelegen van de ‘grote’ steden op Hokkaido. Het ligt in een baai aan de zeestraat tussen Hokkaido en Honshu en bestaat zelf voor een groot deel uit een dunne landstrook die uitmondt in een schiereiland. Dit schiereiland is heuvelachtig en hier kun je meerdere tempels en schrijnen vinden, evenals het Mt. Hakodate Observatory, wat prachtige uitzichten biedt over de stad en de baai waar het in ligt. Dit uitzicht is beroemd onder de Japanners en wordt voornamelijk ’s nachts opgezocht.
Verder ligt aan de voet van Mt. Hakodate het Motomachi district, waar vroeger westerse handelslieden woonden. Het is een buurt die rijk is aan geschiedenis met veel oude huizen en ook publieke gebouwen in Europese stijl, een echte smeltkroes van 19e -eeuwse architectuur. Aan het water vind je ook de grote, oude bakstenen pakhuizen van dezelfde handelslieden. Deze zijn tegenwoordig in gebruik door allerlei souvenirshops, restaurantjes en andere aangelegenheden.
Ook huisvest Hakodate een van de meest bekende vroegmoderne forten van Japan: Goryokaku. Dit oude sterrenfort is tegenwoordig een park en huisvest nog enkele oude gebouwen, zoals het kantoor van de magistraten van de Shogun. Vanaf de nabijgelegen Goryokaku Tower (107m) is de vorm van het fort ook van bovenaf goed te bewonderen.

Voor wie echt niet stil kan zitten ligt het Onuma National Park slechts 20 kilometer ten noorden van Hakodate: prachtige, wilde natuur op korte afstand.

Aomori is de hoofdstad van de gelijknamig provincie in het uiterste noorden van Honshu. Het staat vooral bekend om het Aomori Nebuta Festival wat elk jaar in begin augustus plaatsvind. Tijdens dit festival trekken er enorme verlichte paradevlotters gemaakt van washi papier door de stad. Veel van deze vlotters zijn ook buiten het festival om terug te zien in het Nebuta House Wa Rasse Nebuta Museum. Daarnaast heeft Aomori ook een van de beste moderne kunst musea in Japan en een aanliggende bezoekbare archeologische opgraving van een nederzetting uit de Jomon periode (15000 tot 2400 jaar geleden).
Vanuit Aomori kunt u ook fantastiche uitstapjes maken. De gehele provincie staat vooral bekend om zijn prachtige natuur. Breng bijvoorbeeld een bezoek aan de het Shirakami gebergte, waar ’s werelds grootse oerbos van berkenbomen ligt. Of geniet van het uitzicht tijdens een rit op de charmante Tsugaru Railway. Je kunt natuurlijk ook een bus nemen naar de Hakkoda Ropeway, welke u meen omhoog neemt tot aan wandelafstand van de top van Mount Hakkoda in het Towada-Hachimantai National Park.
Ook een bezoek aan de Furukawa vismarkt mag niet ontbreken. Deze markt heeft een uniek systeem van eten genaamd: “Nokkedon”, waar u bij de ingang van de markt tickets koopt en een kommetje rijst. De tickets wisselt u vervolgens in voor verse rauwe vis om uw rijst mee aan te kleden. U zult niet snel versere vis eten dan in de havenstad Aomori.

Met één miljoen inwoners is Sendai de grootste stad in de Touhoku regio. Sendai is rondom het jaar 1600 gesticht door de beroemde Date Masamune, één van de meest invloedrijke en machtige krijgsheren uit de Japanse geschiedenis. Dit betekent ook dat veel van wat er in Sendai te beleven valt gelinkt is aan de Date clan van samoerai. Zeker het bezoeken waard zijn: het Zuihoden mausoleum, de Rinnoji tempel en de Osaki Hachimangu schrijn. Elk van deze drie prachtige locaties hebben diepe banden met de Date clan. ook de restanten van het Aoba kasteel en het aanliggende Sendai City Museum mag u niet missen.
Als u buiten de stad zelf wilt verkennen kunt u dagexcursies maken. Bijvoorbeeld naar Yamadera, een boedhistiche tempel die tegen een rotswand is aangebouwd. Of naar de kust van Matsushima, welke gekenmerkt is door grillige kleine eilandjes vol met dennenbomen. Dit is zelfs uitgeroepen tot een van de drie meest scenische uitzichten in Japan. Een ander eiland wat je misschien aanspreekt is Tashijorima, ook wel het katteneiland genoemd. Het is een simpel visserseilandje maar enorm bekend door de hoeveelheid katten die er rond lopen. De katten op Tashirojima worden meestal gevonden rond de haven van Nitoda aan de zuidoostelijke kant van het eiland. Ze zwerven vrij door de straten en lijken te genieten van de aandacht die ze krijgen van de toeristen die ze fotograferen en met ze spelen.
Vergeet voordat u weer verder reist ook niet gegrilde gyuutan (koeientong) te eten. Dit is verreweg het meest bekende en populaire onderdeel van de lokale cuisine.

Aizuwakamatsu is een prachtige, kleinschalige stad midden in de Fukushima prefectuur. Het staat voornamelijk bekend om haar sake evenals de rijke geschiedenis en tradities van haar samoerai. De op traditie georiënteerde, conservatieve samoerai van de Aizu clan, naar wie deze stad vernoemd is, vochten in het einde van de 19e eeuw met de Shogun tegen de samoerai die de keizer steunden en Japan wilden moderniseren en verwesteren. De veldslagen die zij leverden in de toenmalige Aizu en hedendaagse Fukushima prefectuur zorgen er voor dat de loyale samoerai van de Aizu clan en hun thuisbasis nog steeds bekend zijn, ondanks hun uiteindelijke nederlaag.

In de stad zelf zijn vooral het herbouwde Tsuruga Castle, de Oyakuen tuin en de traditionele huizen van de samoerai grote trekpleisters. Ook het Fukushima Museum is voor liefhebbers van geschiedenis een ‘must-see’ met haar focus op de lokale geschiedenis. Voor wie meer interesse heeft in de lokale sake dan de lokale samoerai is de Suehiro brouwerij een echte aanrader. Om het uur zijn er tours met een gids waar je alles verteld wordt over het maken van sake.

Voor wie de stad zelf te kleinschalig is, zijn er vele bezienswaardigheden in de directe omgeving. Enkele voorbeelden zijn de Enzoji tempel, welke op de beroemde Kiyomizudera tempel in Kyoto lijkt, het oude postdorp Ouchijuku langs de weg naar Nikko en Higashiyama Onsen met haar warme baden. Daarnaast vindt men ten noorden van de stad een prachtig natuurgebied net achter Mt. Bandai met vele mogelijkheden tot hiken en skiën.
Veel van deze plaatsjes net buiten de stad bieden mooie en traditionele ryokans voor onvergetelijke overnachtingen.

Gelegen tussen heuvelachtige bossen is Nikko één van Japans belangrijkste bezienswaardigheden. Het Tōshō-gū heiligdom en andere UNESCO World Heritage Sites geven de rijkdom en macht aan van de bekende Edo periode. Het is niet voor niets dat deze stad jaarlijks duizenden reizigers en locals weet te boeien. Naast Kyoto zijn er in Japan weinig tot geen plekken waar je zoveel indrukwekkende tempels vindt als hier.

Ook natuurliefhebbers zullen zich thuis voelen in Nikko. Op korte afstand van het centrum van Nikko, waar alle tempelcomplexen te vinden zijn, liggen bijvoorbeeld de Kegon watervallen en het Chuzenji meer. Ook het Akechidaira plateau, vanwaar er een prachtig uitzicht is over Nikko en haar omgeving, en het Senjogahara moerasland, wat nog iets verder van Nikko ligt achter het Chuzenji meer, mogen niet overgeslagen worden. Tussen en in al de bovengenoemde plaatsen zijn ook wandelpaden aangelegd zodat je daar kan komern waar auto’s niet kunnen rijden.

Verder buiten het centrum van Nikko spreidt het grote Nikko National Park zich uit met aan de achterzijde het aangrenzende Oze National Park. Voor echte natuurliefhebbers die ook van rust houden mogen deze parken zeker niet overgeslagen worden.

Tokyo is een fantastische stad, modern en traditioneel tegelijk. Het lijkt op alle wereldsteden en dan ook weer geheel niet. Je vindt er moderne architectuur, kleine traditionele buurten en heerlijke kleine restaurants. Eén van de leukste wijken van Tokyo is Harajuku met zijn winkels en eetstalletjes. Op zondag slenteren hier vele mensen om wat te eten of elkaar te ontmoeten. Je kunt er vele tempels bezoeken. De Meiji-schrijn staat in het prachtige Yoyogi Park. De Shinto schrijn is gebouwd in 1920 ter ere van de keizer Meiji en keizerin Shoken die het land de moderne tijd in hebben geleid.

Een andere wijk die je wilt bezoeken is Asakusa met de beroemde Sensoji tempel. Op weg naar het  Ueno Station vind je hier onder het spoor verschillende 100 yen winkels en sushibars. De grootste visafslag ter wereld is de Tsukiji markt. Een bezoek vroeg in de ochtend is een ervaring op zich en de sashimi is er wel erg vers. In de Kabukicho buurt nabij het Shinjuku station is ook het red light district van Tokyo te vinden. Naast de vele winkels is de buurt vergeven van de love hotels, clubs, pachinko hallen, sexshops, bars en restaurants. Het leven begint hier pas na zessen en alleen al alle neonverlichting en reclames maakt een bezoek de moeite waard. Vanaf de top van het Shinjuku Metropolitan Building heb je een fantastisch uitzicht over de stad. Met helder weer kun je vanaf hier Mount Fuji zien.

Vanuit Tokyo kun je diverse dagexcursies ondernemen naar bijvoorbeeld de tempels van Kamakura.

Kamakura is een stadje aan de kust in de Kanagawa prefectuur, minder dan een uur reizen ten zuiden van het centrum van Tokyo. Het was vanaf het eind van de 12e eeuw het machtscentrum van de Minamoto clan, die destijds de heersers van Japan waren. Zelfs nadat de Ashikaga clan in de 14e eeuw de mantel van de Minamoto clan overnam en vanuit Kyoto de nieuwe heersers van Japan werden bleef Kamakura een belangrijk politiek centrum voor Oost-Japan. Deze status verloor het later aan andere steden zoals Edo, wat wij nu als Tokyo kennen.
Tegenwoordig is Kamakura een kleine stad vergeleken met ander Japanse steden, maar wel erg populair onder toeristen. Soms wordt het zelfs ‘het Kyoto van oost-Japan’ genoemd, omdat het net als Kyoto vele tempels, schrijnen en andere historische monumenten huisvest.

Kamakura staat het meest bekend om de Kamakura Daibutsu: een 11,4 meter hoog bronzen beeld van Amida boeddha bij de Kotokuin tempel. Dit is het op één na grootste bronzen boeddhabeeld in Japan. Alleen de Boeddha in Todaiji in Nara is groter. Daarnaast zijn alle tempels en schrijnen in Kamakura zoals de Hokokuji en Hase tempel of de Hachimangu en Zeniarai Benten schrijnen ook het bezoeken waard.
Daarnaast kan je in Kamakura ook van de natuur genieten. In het noorden wordt Kamakura namelijk begrensd door beboste heuvels, waar vele wandelpaden doorheen slingeren. In het zuiden grenst het aan zee. Hier kan je over de stranden struinen of een bezoek brengen aan het kleine, doch unieke Enoshima eiland met zijn steile kliffen en de grotten die daar onder lopen.

Je vliegt vanuit Tokyo met een nachtvlucht weer terug naar huis.