21 dagen Ecuador en de Galápagos: Zeeleguanen en zoetwaterdolfijnen

Quito, de hoofdstad van Ecuador, ligt op 2850 meter hoogte en is een van de mooist bewaarde koloniale steden van Latijns-Amerika. De stad valt onder te verdelen in een nieuwe en een oude stad, van elkaar gescheiden door twee grote parken. De oude stad heeft zijn koloniale karakter goed weten te bewaren. De kathedraal uit de 16e eeuw is maar een van de vele kerken die naast grote paleizen aan grote pleinen staan. De gezichten en de kleding van de mensen in dit deel van de stad verraden dat Ecuador één van de landen in Latijns-Amerika is met de meeste Indiaanse invloeden. De nieuwe stad heeft een moderner karakter. Hier vind je talloze restaurants, terrasjes en souvenirwinkels.

Quito beschikt ook over een van de hoogste kabelbanen ter wereld en er is geen betere manier om de stad op uw gemak te bekijken dan vanuit een schommelend karretje. El Teleférico brengt je naar de top van de Pichincha vulkaan, en overbrugt een afstand van maar liefst vier kilometer. Het uitzicht vanuit zowel de kabelbaan als de top van de vulkaan is magnifiek, en op een heldere dag kan je kilometers ver kijken.
Een populaire excursie voert je naar 'het midden van de wereld'. Een paar kilometer ten noorden van de stad zijn op de plaats van de evenaar een groot monument en een museum neergezet.

Otavalo ligt in een schitterend gebied even ten noorden van Quito. Oorspronkelijk alleen op zaterdag, maar tegenwoord dagelijks, speelt zich hier de grootste Indianenmarkt van Latijns-Amerika af. Op een deel van de markt staan kraampjes met allerlei soorten souvenirs. Het aanbod varieert van wollen truien en prachtige wandkleden, tot panfluiten en keramiek. Op de rest van de markt handelt de lokale bevolking in gebruiksvoorwerpen en landbouwproducten. Vrijwel iedereen op de markt is Indiaans en gekleed in traditionele kleding. Op zaterdag vind je hier ook de dierenmarkt, waar lama’s, roze biggetjes, cavia’s en geiten worden verhandeld. De nabijgelegen vulkaan Cuicocha heeft een schitterend kratermeer. Het is een flinke tocht, maar je kan helemaal om de rand van het meer heen wandelen. Hier vind je prachtige vogels, mooie uitzichten en veel orchideeën.

Stel je je eens voor: midden in de groene bergen, de stilte, een natuurlijk warm bad in de open natuur… dat is Papallacta. Ook de weg erheen is schitterend.
Je komt op deze prachtige plek voor de heerlijke thermale baden en wellicht voor een verwennende Spabehandeling, maar je kunt ook heerlijk wandelen of paardrijden in de omgeving.

Papallacta is gelegen naast Cayambe Coca National Park. Het is een divers landschap en beslaat een groot gebied. In dit park bevindt zich onder andere de vulkaan Cayambe en een tropisch regenwoud. Er zijn verschillende ingangen naar het park. De ingang dichtbij Papallacta biedt toegang naar het regenwoud en tot de Páramo – het hoge deel van de Andes tussen de boomgrens en sneeuwgrens – met grasland hoogvlaktes. De diversiteit van het landschap en het klimaat zorgt voor een grote diversiteit aan flora en fauna. Zo leven hier onder andere poema's, tapirs, verschillende soorten reptielen en bijna 400 soorten vogels.

Lago Agrio is een klein plaatsje in de jungle van Ecuador. Het is de uitvalsbasis voor een verblijf in een van de lodges in het Cuyabeno Wildlife Reserve.

De lodges in dit park bereik je vanaf Lago Agrio via de weg en vervolgens per motorboot. Het Wildlife Reserve ligt diep in de jungle tegen de grens met Colombia. Veel bossen staan hier  onder water en er zijn een paar grote meren. Er is een zeer hoge biodiversiteit: je vindt hier dichte jungle, prachtige rivieren, reuzenotters, zoetwaterdolfijnen, apen en vele soorten vogelsen er leven zelfs jaguars en puma’s.
In het gebied leven ook meerdere indianenstammen.

Je rijdt in ongeveer 2 uur naar El Puente. Hier ontvang je een lunchpakket en vervolgens vaar je per gemotoriseerde kano in ongeveer 2 uur naar de lodge. In de middag zal je gaan kanoën over de Cuyabeno rivier. Hierbij kom je voor het eerst oog in oog met de jungle en de verschillende soorten vogels en dieren in de omgeving. Afhankelijk van het weer kan je misschien apen spotten. In de avond keer je terug naar de lodge om te dineren en hierna te ontspannen in een hangmat met een cocktail in de hand.

Vroeg in de ochtend maak je een korte excursie om vogels en de roze rivierdolfijnen te spotten. Na een goed ontbijt ga je met je gids een wandeling maken door het bos, waar je meer zult leren over de bijzondere soorten flora en fauna. De gids zal je veel vertellen over het tropisch woud en haar planten. Na een wandeling van 3 tot 4 uur keer je terug naar de lodge om te lunchen. Aan het eind van de middag bezoek je onder andere de prachtige Laguna Grande. Aansluitend kan je zwemmen en genieten van de zonsondergang. Na het zwemmen staat je een bijzondere nachtwandeling te wachten. Tijdens deze wandeling zie je veel insecten, spinnen en tarantula’s en hoort je de intense geluid van de jungle. Je keert terug naar de lodge waar je zal dineren.in de hand.

Op de derde dag zal je na het ontbijt een kanotocht maken van een uur om naar een Tarapuy familie te gaan. Na een uur varen over de rivier kom je aan bij een inheemse gemeenschap waar je de Tarapu familie gaat bezoeken. De gids zal hier uitleg geven over de cultuur van de inheemse gemeenschap en tradities, gevolgd door de symbolische activiteit van de bereiding van het traditionele voedsel zoals het bereiden van cassave of het maken van yuccabrood. Hierbij gebruikt je materiaal uit de jungle. Halverwege de middag keer je terug naar de lodge voor een lunch. De middag kan je gebruiken voor ontspanning. ‘s Avonds ga je per kano op zoek naar kaaimannen en nachtvogels.

In de upper Amazone ligt het plaatsje Cotundo, de perfecte plaats voor een stop tussen Lago Agrio en het hoger gelegen Baños.

In dit toeristische dorpje, dat midden tussen de Andestoppen ligt, vind je verschillende warme bronnen waar het heerlijk baden is. De prachtige omgeving van Baños leent zich bovendien prima voor het ondernemen van actieve excursies. Op de bergen rond het dorpje lopen wandelpaden, op de rivier worden raftingtochten georganiseerd. Ook kan je hier een schitterende lange downhill fietstocht te maken. Voor mensen met een zeer goede conditie is het ook mogelijk om een van de vulkanen te beklimmen die rond Baños gelegen zijn.

Het mooie stadje Cuenca is gebouwd op de ruïnes van een mythische Inca-stad.
Tegenwoordig maken de oude koloniale gebouwen en het milde klimaat Cuenca tot een sfeervolle en aangename stad om te verblijven.
Vanuit de stad zijn een aantal interessante dagexcursies te maken. Ingapirca ligt ten noorden van Cuenca en is de belangrijkste Incaruïne van Ecuador. Ondanks het feit dat deze opgraving niet zo indrukwekkend oogt als de vele opgravingen in Peru, kan je je hier toch een redelijk beeld vormen van hoe een oude Incastad er uitgezien moet hebben.
Een andere mogelijkheid is een bezoek aan Las Cajas, een groot natuurpark dat op een uur van Cuenca ligt. Vele honderden meertjes liggen hier tussen de kale Andestoppen. Ook het zilverstadje Chordeleg ligt dicht bij Cuenca. Je vindt hier eindeloos veel winkeltjes die zilver bewerken en verkopen.

De grootste stad van Ecuador is verrassend kleurrijk en gezellig. De ligging aan de oceaan, het tropische klimaat, de kleurrijke huizen en de malecón vol restaurantjes en terrasjes zorgen ervoor dat de stad een hele andere uitstraling heeft dan de rest van Ecuador. De moderne stad wordt door de meeste mensen echter alleen op doorreis bezocht.

Deze bijzondere eilanden hebben elk hun eigen unieke flora en fauna die nergens anders op de wereld voorkomt. De oorspronkelijke dieren en planten hebben zich namelijk volledig aangepast aan de eisen die de omstandigheden op de eilanden aan hen stellen en hierdoor hebben ze unieke uiterlijkheden en kenmerken ontwikkeld. Zo heeft de zeeleguaan in onze ogen veel weg van een prehistorisch monster en heeft hij zichzelf aangeleerd om onder water voedsel te verzamelen, iets wat zijn voorvader de landleguaan niet kan.

Omdat de mens zich pas heel laat op deze eilanden vestigde, kennen de dieren geen enkele angst voor ons en doordat ze niet van ons weglopen, -vliegen of -kruipen, is wandelen over de eilanden een wonderlijke ervaring. In feite is ieder eiland een dierentuin zonder tralies. Je zult onder meer zeeleeuwen, land- en zeeleguanen, reuzenschildpadden, flamingo's, pinguïns, dolfijnen, albatrossen, haviken, pelikanen, fregatvogels en Jan-van-Genten van zeer dichtbij en in grote getale kunnen aanschouwen.
Ook kan je het op veel spots prachtig te snorkelen en te duiken. Onder water zal je vele gekleurde vissen, zeeschildpadden, kleine haaien en grote octopussen zien!

Na een korte vlucht kom je aan op de pachtige Galápagos eilanden. Op de luchthaven van Baltra ontmoet je de gids en ga je op weg om een bezoek te brengen aan de Twins “Gemelos” kraters. Deze kraters zijn gevormd door de ineenstorting van de oppervlakte in de ondergrondse spleten en kamers. Hierna breng je een bezoek aan één van de ranches in het hoogland met zijn groene vegetatie.

Hier zijn Reuzenschildpadden in hun natuurlijke habitat te bewonderen. Hier wordt ook de lunch geserveerd. Aan het eind van de middag bezoek je het Charles Darwin Research station. Het in 1959 opgerichte onderzoekscentrum, voert projecten uit die de Galapagos ondersteunen. Het park houdt zich bezig met programma’s om de zeeschildpadden te beschermen.

Vandaag maak je een mooie dagtocht naar één van onderstaande eilanden. De tours omvatten een wandeling rondom het betreffende eiland waarna je kunt snorkelen, zwemmen of gewoon ontspannen. De rondleidingen op de eilanden zijn afhankelijk van de beschikbaarheid en zijn één van de volgende vier excursies:

Bartolome Island: hier bevindt zich de beroemde Pinnacle Rock. Een klim naar de top van dit eiland beloont je met een prachtig panoramisch uitzicht op de gevarieerde lava formaties, vulkanische toppen en een maanachtig landschap. Op Bartolome is er ook de mogelijkheid om te zwemmen met de unieke Galapagos Pinguïn.
 
Santa Fé Island: De endemische landleguanen kunnen hier wel 1,5m lang worden en hun favoriete voedsel de Opuntia cactus heeft hier geheel volgens de Galapagosstijl op gereageerd door hoog en houtachtig te groeien. Ze kunnen wel 10m hoog worden. In de zee maken manta’s en zeeschildpadden ondertussen donkere schaduwen op de zanderige zeebodem.

South Plazas: Dit kleine, steile eiland met zijn kliffen is gevormd door ondergrondse vulkaanuitbarstingen. Het eiland wordt bedekt door Opuntia cactussen. Hier leven een van de grootste Cung zeeleeuw kolonies en kleurrijke gele en rode leguanen.

Seymour: Dit kleine eiland zit vol met talloze zeeleeuwen en is een van de populairste broedplaatsen voor zeevogels. Zo heeft een grote kolonie fregatvogels her hun nest. Het is bijna gegarandeerd dat we een paar mannetjes indruk zien maken op de vrouwtjes door hun rode keelzak helemaal op te zetten.

Na het ontbijt is het tijd voor een volgend avontuur. Je vaart naar het eiland Isabela. Bij aankomst is er een transfer naar het hotel waar je de koffers kunt achterlaten. Je brengt een bezoek aan de Wetlands, net buiten Puerto Villamil. De Wetlands bestaan uit lagunes waar vaak flamingo’s te zien zijn. De moerassen en mangroves zijn de thuisbasis van verschillende unieke vogelsoorten waaronder de pijlstaart en de gallinules.  In dit gebied vind je tevens de Wall of Tears "Muro de Lagrimas".

Tussen 1945 en 1959 was dit een strafkolonie waar gevangenen in isolement een metershoge muur  steen voor steen moesten bouwen. Nu is het een historische plek. Uiteindelijk gaan we terug naar de stad Chung en brengen we een bezoek aan het Toroise Breeding Station. Dit centrum is opgericht met het doel om dieren in hun eerste jaren te beschermen tegen de dreiging dieren die van oorsprong niet op de Galápagos thuishoren. In de middag breng je een een bezoek aan Tintoreras. Hier vind je een grote verscheidenheid aan flora en fauna. Het turquoise, kristalheldere water wordt bewoond door Galapagos pinguïns, zeeschildpadden, zeeleeuwen en wit-getipte rifhaaien die rusten rond de lava grachten. Je kan hier met de zeeschildpadden snorkelen!

Vandaag maak je een wandeling naar de Sierra Negra Vulkaan. Zorg voor comfortabele wandelschoenen en eventueel een regenjas. Daarnaast is zonnebrandcrème, water en een hoed aan te raden! Per bus (inbegrepen) reis je in ca. 45 minuten naar het beginpunt van de 12km lange wandeling die ongeveer 3 uur zal duren. De wandeling is lang, maar niet ingewikkeld omdat de beklimmingen en dalingen heel geleidelijk zijn. Tegen een extra vergoeding is het ook mogelijk om paard te rijden. Geef dit alsjeblieft van te voren aan.

Met een diameter van ongeveer 9,5km en een diepte van 90 meter, heeft de Sierra Negra Vulkaan de op één na grootste krater ter wereld!
Onderweg maak je een stop om te lunchen (lunchbox)
Eenmaal terug in het hotel heb je de rest van de middag vrij om uit te rusten op het mooie strand van Puerto Villamil of om een bezoek te brengen aan Concha Perla om te gaan snorkelen. (optioneel met extra kosten).

Je vliegt terug naar Nederland via Guayaquil, waar je de volgende dag aankomt.