23 dagen: Cuba Compleet

De hoofdstad van Cuba is gelegen aan een baai. Havana is verdeeld in verschillende wijken. De twee belangrijkste wijken zijn: La Habana Vieja en Vedado. La Habana Vieja is het oude stadsdeel en hier doe je een stap terug in de tijd. Dit stadsdeel kenmerkt zich door z’n vele monumentale panden. Op de Plaza de la Catedral vind je enkele bezienswaardigheden zoals de 18de-eeuwse kathedraal en enkele paleizen. Om meer te begrijpen van het communistische systeem dat men in Cuba heeft, is een bezoek aan het Museo de la Revolución een aanrader.
 
Vedado staat vooral bekend om de hoogbouw, maar ook om de Malecón. Dit is een 8 kilometer lange wandelpromenade langs de kust van Havana. ’s Avonds is een wandeling langs deze verlichte boulevard een mooi moment om even aan de drukte van de stad te ontsnappen. Zoek je echter het bruisende nachtleven, dan kun je een bezoek brengen aan het beroemde ballet Tropicana of ergens in één van de vele restaurants en cafés genieten van Cubaanse muziek. Natuurlijk mag een mojito in het Bodeguita del Medio, Hemingway’s stamkroeg, niet aan dit uitstapje ontbreken.
 
Beroemd is ook het uitzicht vanaf het kasteel op de haven van Havana. Vanaf deze plek is goed te zien dat het Castillo del Moro en het Castillo de la Punta als taak hadden om de haven te beschermen tegen piraten en andere ongewenste indringers.

De vallei van Viňales is een schitterend natuurgebied. Het gebied bestaat uit kalksteen dat vrij gemakkelijk oplost in water, met als gevolg dat er ondergrondse rivieren en grotten zijn ontstaan. Soms storten dergelijke grotten in, die ervoor zorgen dat steile bergen echt uit het landschap omhoogrijzen, mogotes genaamd. De rode grond die de bodem bedekt is bijzonder vruchtbaar. De streek rondom Viňales bestaat grotendeels uit tabaksplantages. De tabak wordt te drogen gelegd onder afdakjes van palmbladeren, een opvallend beeld in het landschap.

Vanuit Viñales kun je vele interessante uitstapjes maken: paardrijden of wandelen door de heuvelachtige omgeving, een tabaksplantage bezoeken of een avontuurlijke middag doorbrengen in La Gran Caverna de Santo Tomás. Gewapend met helm en lamp bezoek je deze grot. Naast deze activiteiten is de omgeving de perfecte plek om even helemaal tot rust te komen. Er is in Viñales een Hop-on-hop-off bus die je langs alle bezienswaardigheden rijdt.

Soroa ligt in een bergachtige omgeving, het natuurschoon zal je niet vervelen. In de omgeving van Soroa zijn mooie wandeltochten uitgezet en je kunt een bezoek brengen aan een van de vele watervallen, waaronder de Salto Arco Iris. Bij deze waterval kun je een verfrissende duik nemen. Tevens is er een tuin met 350 verschillende soorten orchideeën. Boven de tuin ligt een romantisch kasteel, el Castillo de las Nubes, waar je een verfrissend drankje kunt nuttigen.
 
Bij categorie B slaap je in Hotel La Moka in het aangrenzende dorpje Las Terrazas. Dit dorpje ligt in een door de UNESCO beschermd natuurreservaat in de heuvels van Sierra de Rosario. De naam Las Terrazas komt van de aangelegde terrassen waar men de pijnbomen in plant. Dit gebied staat ook bekend om de oude koffieplantages. Wanneer je een bezoek aan een van hen brengt, dan krijg je een kijkje in hoe men vroeger de koffie verbouwde en hoe de slaven toentertijd woonden. Maar naast een bezoek aan een koffieplantage kun je ook een verkoelende duik nemen in een van de rivierpoeltjes langs de Rio San Juan, varen in het plaatselijke meer of een stuk gaan paardrijden, fietsen of wandelen in de omgeving. Voor de avonturiers is er een canopy tour waarbij je rakelings over de boomtoppen zoeft en kunt genieten van het prachtige uitzicht.

Cienfuegos is gelegen aan de gelijknamige baai. De stad biedt vele mogelijkheden voor kunst, entertainment en actie, maar verliest daarbij niet haar charme. Een wandeling door het historisch stadscentrum is zeker de moeite waard. Breng hierbij een bezoekje aan het Parque José Marti waar de enige triomfboog van Cuba staat. Het Teatro Tomas Terry is ook op dit plein te vinden. Dit theater is één van de beroemdste gebouwen van Cienfuegos. In het Casa de la Cultura Benjamin Duarte kun je u een uitkijktoren beklimmen waarmee je mooi uitzicht hebt over de stad en haar omgeving. 18 Km buiten de stad vind je de stranden van Rancho Luna waar je goed kan duiken en snorkelen.

Trinidad valt onder het UNESCO cultureel erfgoed en dat is goed te zien. Het stadje is erg goed onderhouden voor Cubaanse begrippen. De tijd lijkt hier te hebben stilgestaan; de straten zijn grotendeels gemaakt van keien en zand, en paard en wagen zult je hier meer aantreffen dan auto’s. Dit komt mede omdat een deel van het centrum autovrij is. Kenmerkend voor de huizen van Trinidad zijn de traliewerken voor de ramen, meestal gemaakt van hout met de fraaiste motieven en kleuren. Het Plaza Mayor is een schitterend plein. ‘s Avonds is er vaak live muziek te horen op de trappen rechts naast de kathedraal. Een alternatief is een bezoekje aan de Casa de la Trova waar menig Cubaanse muziekgroep beroemd is geworden.
 
Je kunt een uitstapje maken naar Topes de Collantes, een berggebied van nevelwouden met een bijzonder microklimaat. Dit is een fijne plek om te wandelen of onderaan de waterval een verfrissende duik te nemen. Voor de strandliefhebbers is er Playa Ancon dat gelegen is op het gelijknamige schiereiland. Dit gebied is een van de betere duiklocaties van Cuba.
 
Het is mogelijk een zeiltocht op een catamaran te maken naar Cayo Iguana, waarbij je onderweg kunt snorkelen. Een ander nabijgelegen historisch gebied, dat je zeker niet mag missen, is de Valle de los Ingenios. Dit is de streek waar vroeger vele suikerrietplantages waren. Je kunt dit gebied bezoeken met een stoomtrein die alle interessante plekken aandoet. Het einddoel is Manaca Iznaga, een plantage die in 1750 gesticht is. Op het terrein kun je een kijkje nemen in de 44 meter hoge toren, die toentertijd diende om de slaven in de gaten te houden.

Camaguey is de derde stad van Cuba. Het wordt weinig door toeristen bezocht, maar is zeer de moeite waard. De stad heeft een prachtige koloniale uitstraling met veel groene tuinen en patio’s achter de woonhuizen. Hier vind je ook de tinajones, grote potten van klei waar vroeger door de schaarste het regenwater in werd opgevangen. De kronkelende straatjes zijn indertijd gebouwd om aanvallen van piraten te bemoeilijken en geven deze stad een authentiek karakter. Pas op dat je niet verdwaalt! Camaguey bezit het mooiste plein van Cuba, het Plaza de San Juan de Dios. De barokke, uit rode stenen opgetrokken kerk van Nuestra Señora de la Soledad ligt aan dit plein. ‘s Avonds kun je zoals in elke Cubaanse stad de Casa de la Trova bezoeken voor wat levendigheid.

Santiago is de tweede stad van Cuba, maar lijkt minder groot en massaal dan Havana. Gedurende enige decennia onder de Spanjaarden was Santiago de hoofdstad van Cuba. Diego Velazquéz, de veroveraar van Cuba, woonde in deze stad en zijn huis is een bezoekje zeker waard. Dit huis uit 1516 is het oudst bewaarde gebouw van Cuba en is gelegen aan het centrale plein, het Parque Céspedes. Aan dit plein staat ook een indrukwekkende kathedraal en ligt het Casa Granda. Dit is een statig, koloniaal hotel waar bijna altijd “live” muziek te vinden is.
De Cubaanse geschiedenis van de guerillero’s heeft in deze omgeving vele beslissende fases gekend, waarvan je de kenmerken overal tegen komt. Zo mag je de Moncada-barakken, die door Castro werden aangevallen, niet missen. De Beweging van 26 Juli dankt haar naam aan deze aanval.
 
Naast zijn historie staat deze stad ook bekend als de bakermat van de Cubaanse ‘son’. Deze muzieksoort klinkt hier dan ook op haar best. Een hoogtepunt in je reis kan een bezoek zijn aan het Carnaval dat in juli plaatsvindt, maar ook op andere momenten gedurende het jaar kun je genieten van de swingende muziek.
 
Aan de monding van de baai van Santiago ligt het Castillo del Moro, een Spaans fort waarin nu een museum over de geschiedenis van de piraterij is gevestigd. Bij goed weer kun je Jamaica in de verte zien liggen. Vlakbij het fort gaat de ferry naar Cayo Granma, een piepklein, uniek eilandje in de baai van Santiago. Vandaar uit heb je een prachtig uitzicht op het fort. De houten huisjes bieden een tropisch aanblik.

Baracoa is de oudste stad van Cuba en tevens de meest oostelijke plaats van het land. Dit koloniale stadje is werkelijk prachtig gelegen tussen twee baaien en heeft een indrukwekkende natuur. Diego Velazquez heeft de stad gesticht in 1512. Tot 1960 was de stad afgesloten van de rest van het land en kon men de stad alleen over zee bereiken. Dit maakt de stad zo uniek. Hierdoor is het nog altijd een authentieke stad, een plek waar je minder andere toeristen zult tegenkomen.
 
De omgeving van Baracoa is schitterend. Zo vind je er mooie stranden, groene bergen, kokospalmen, citrusplantages en zijn er diverse wandelmogelijkheden. Breng zeker een bezoek aan het Parque Nacional de Alejandro Humboldt, dit natuurpark prijkt sinds 2001 op de UNESCO Werelderfgoedlijst. Het gebied omvat bergen, plateaus, kustvlakten, baaien en koraalriffen, heeft diverse beschermde plantsoorten en kent de hoogste plantendiversiteit van Cuba.
 
De rotsformaties van El Yunque kunnen beklommen worden, erg leuk voor de actieveling. Met een gids loop je omhoog en geniet op de top van een prachtig uitzicht. Goed te combineren met kayakken over de Rio Toa vanuit Rancho Toa.

Let op! De weg naar van Baracoa naar Holguin is in slechte staat. Het is wel te doen maar je rijdt langzaam. Daarom raden wij je aan vroeg te vertrekken.
 
Holguin is de vierde stad van het land en is bekend vanwege haar parken. In het centrum van de stad alleen al liggen zes parken. Het is een gemoedelijke stad met een vriendelijke bevolking. Holguin heeft geen oud koloniaal centrum zoals andere steden, maar is de afgelopen jaren helemaal vernieuwd zodat de schilderachtige pleinen en belangrijke gebouwen er weer goed uitzien. Ten noorden van de stad ligt het toeristische strandgebied van Guardalavaca en Playa Pesquero met haar azuurblauwe baaien en parelwitte zandstranden.

Playa Santa Lucía heeft een 20 kilometer lang strand. De zee blijft hier lang ondiep, u kunt nog zeker 20 meter het water inlopen. De stranden hier zijn over het algemeen rustiger dan de Cayo’s wat het een heerlijke plek maakt om uit te rusten en te genieten aan het strand. Indien je toch actief wilt zijn kun je hier duiken en snorkelen. Vanwege het rif is het water hier rustig en creëren de palmbomen ultieme schaduwplekjes.

Ten noordoosten van Santa Clara ligt de eilandengroep Cayos de la Herradura. Cayo las Brujas en Cayo Santa María maken daar onderdeel van uit. De eilanden zijn te bereiken via de Pedraplen, een lange brug vanaf het vissersplaatsje Caibarien. Een serie van 45 bruggen is zo geconstrueerd dat het getijde gewoon zijn gang kan gaan.
 
Beide eilanden bestaan uit kilometerslange witte zandstranden en heeft alle ingrediënten voor een relaxed strandverblijf. Je verblijft hier in een All Inclusive Resort waar je helemaal ontzorgt wordt. Op Cayo las Brujas is een haven waar alle mogelijke watersporten beoefend kunnen worden, van duiken tot catamaranzeilen.

Je hebt vandaag de hele dag nog om Havana te bereiken. Je levert de auto in bij aankomst en blijft nog een laatste avond in Havana.

Je gaat per transfer naar de luchthaven. Hier vertrekt je vlucht, de volgende dag kom je aan in Amsterdam.